– I downtown har tusenvis av hjemløse overtatt gatene under Covid-nedstengninen. Langs veiene ser vi fortsatt store grupper – nesten små samfunn – med mennesker som bor i telt. Som sitter rundt bål utendørs.

Fem måneder i Seattle

Det sier Joakim Karlsen (47), kjent som Venstre-politiker her i byen.

Siden tidlig i august har han bodd i Seattle, sammen med kona Kristine Høeg Karlsen (44) og barna Helma (12) og Jenny (14). Ekteparet, som begge er førsteamanuensis ved Høgskolen i Østfold, fikk i 2020 tilslag til et stort forskningsprosjekt med totalbudsjett på hele 20 millioner kroner.

Prosjektet retter seg mot kultur og barn.

Det er Forskningsrådet og Høgskolen i Østfold som finansierer halvåret i USA.

– Faren min er også forsker, og på 80-tallet bodde vi ved to anledninger i Seattle. Når vi når skulle finne sted i USA forbindelse med forskningsprosjektet pARTiciPED, syntes jeg det var fint og hyggelig å ta med min egen familie tilbake til samme by, sier Kristine.

Hun er leder for prosjektet, og har nå en forskerstilling ved Portland State University.

Joakim er tilknyttet University of Washington.

Forskerpar

Temaet for forskningsprosjektet barn og kultur.

– Aktører som Den Teknologiske Skolesekken, Ungt Entreprenørskap, Vitensentrene og Den Kulturelle Skolesekken har oppdrag som i liten grad er knyttet til læreplanene i skolen, men som handler om å ruste elevene med opplevelser, kunnskap og ferdigheter de trenger i livene sine, har de tidligere fortalt HA.

Med forskningsmidlene ønsker de å bidra med ny kunnskap om måter samarbeidet med skolen og Den Kulturelle Skolesekken kan styrkes på.

I Seattle samler de inn, og analyserer data. Halvparten er norsk data, den andre halvparten er informasjon fra det amerikanske samfunnet – som forskerparet nå opplever på nært hold. De forteller at kulturaktørene de har snakket med i Seattle forholder seg aktivt til skolene, og ser på skolen som en god arena for kulturopplevelser.

– Det er mye å lære, og mye å la seg inspirere av. Forskningsarbeidet går bra. Det er interessante dager, forteller de.

– Altfor dyrt

Familien har bosatt seg i en forstad i utkanten av Seattle. Byen er størst i delstaten Washington. Innbyggertallet i selve byen er rundt 750.000, mens det bor nesten 4,5 millioner i Seattle Metropolitan Area.

Selv om Boeings hovedkvarter flyttet til Chicago i 2001, er Seattle fortsatt hovedstad for Boeings flydivisjon, flere av Boeings fabrikker og de Boeing-ansattes fagforbund. Seattle er Jimi Hendrix' hjemby, og på 90-tallet ble grungemusikken født her – med drahjelp fra Seattle-band som Nirvana, Pearl Jam og Alice in Chains.

Seattle er også USAs «kaffehovedstad», mye takket være kaffebargiganten Starbucks som ble grunnlagt her i 1971.

Men:

– Vi prioriterer ikke kaffe på bar eller restaurant. Det er altfor dyrt! Med sterk dollar og svak krone er vi i USA på et lite gunstig tidspunkt sånn sett. Alt er veldig dyrt, som husleia, og vi må prioritere i hverdagen.

Men gode opplevelser har familien også fått.

- Og også litt kjærestetid, smiler Kristine.

Nå i helga skal familien besøke Museum of Popular Culture, blant annet for å se Nirvana-utstillingen.

Som i «Stranger Things»

Hele familien er samlet for å møte HA på Zoom.

Helma og Jenny er beskjedne i starten, men snakker snart mer enn både mamma og pappa.

– Eggo (waffles) er helt fantastisk, sier jentene.

De var nysgjerrige på å smake dette, etter å ha sett «11» spise det i episode etter episode av Stranger Things!

– Det smaker vafler – men mye bedre, smiler de.

Helma går på middle school og Jenny på junior high. De forteller begge om en skolehverdag som er veldig ulik den de kjenner fra Norge. Ingen bøker, kun PC. Lærere med faste rom, elever som farter rundt. Kun tillatt å gå én vei - altså forbud å gå mot strømmen. Lange dager, ingen friminutt. Og, gledelig nok for jentene, mye idrett!

– Dere snakker engelsk flytende nå?


– Ja, jeg fikk A i engelsk. Læreren min sa jeg var best i klassen. I engelsk. Her borte, liksom. Det skal ikke være mulig, ler 12 år gamle Helma - som allerede har begynt å kartlegge mulige utdanningsløp for egen framtid.

Hektisk hverdag

Søstrene har fått venner fra hele verden, med alle hårfarger, klesstiler, språk, kulturer, uttrykksformer og kjønn.

– Her er det for eksempel helt vanlig å presentere seg med navn og tilhørende prononuns, som she/her (for de som identifiserer seg som kvinne), – they/them (for de som ikke har noen spesifikk preferanse til kvinne og/eller mann) og he/him (for de som identifiserer seg som menn), forteller mamma Kristine.

Det er et stort mangfold, som de verdsetter høyt.

Skoledagen er også mye lengre. Jenny må stå opp 05.50 for å ta skolebussen 06.30, og har vært hjemme 16.30 på ettermiddagen. Mens Helma tar skolebussen en time senere (dvs. 07.30) og har vært hjemme klokka 17.10.

– Det har gitt oss mye verdifull tid til forskning, men vi har også kjent på at det er lenge å være borte fra jentene med så lange dager, sier foreldrene.

Helma og Jenny gjør det begge bra på skolen, og også i idrettene som arrangeres i skoleregi. Jenny har utviklet seg videre som svømmer, ble kåret til "Rookie of the year" og kvalifiserte seg til State Finals. I februar kommer hun tilbake til Haldens Svømmeklub – bedre enn noensinne.

Helma har prøvd en rekke idretter, men har lagt sin elsk på softball. Lillesøster, som er veldig glad i teater og som hjemme i Halden er del av Veslefrikk, fikk også rollen som "Deb" i "Elf - the musikal" ved Broadway Bound, et av de største barneteatrene i Seattle.

Kjente på dødsangsten

Skole og USA. Det er noe guffent og skremmende over det.

– Jeg har jo tenkt litt på dette med skoleskyting, ja, sier Kristine.

Hun forteller at dette var tema på skolens foreldremøtene i fjor høst.

Skytevåpen er dødsårsak nummer én blant barn i USA.

– Dette kom fryktelig nært i november, da det var en skyteepisode på naboskolen her vi bor, hvor en elev ble drept. Jeg var i bilen da jeg fikk nyheten, og kjente en impuls om å dra til skolene der barna går – for å hente dem hjem. Kjente faktisk på dødsangsten og ble utrolig redd, sier mamma Kristine.

Familien forteller at jentene opplever svært høy disiplin og kontroll på skolene.

– Flere ganger har high school’en der Jenny går, gått i frys. Alt av dører blir stengt. En gang skjedde dette fordi det var observert en person som løp gjennom skolegården. Det viste seg å være en elev, og alt åpnet igjen. Det sier noe om beredskapen og frykten for at det skal skje, forteller Karlsen-ekteparet.

Høyere enn Galdhøpiggen

Naturen i staten Washington er, ifølge Høeg Karlsen, helt fantastisk med vill natur og høye fjell.

– Vi har brukt en god del tid på «hikes» i området. Blant annet to turer til Stillehavskysten hvor vi badet i høye bølger. Vi var også på Mount Rainier, en vulkan som om ligger sørøst for Seattle og som er 4392 meter.

– Kom dere helt til topps?


– Nei, da må man være klatrer og ha ordentlig utstyr. Men vi gikk så høyt at vi kom høyere enn Galdhøpiggen. En fantastisk tur. Vi har også hatt to turer til Olympic National Park og sett over 1000 år gamle trær på over 100 meter.

Værmessig har det mye ekstremvær på det halvåret Høeg Karlsen har bodd i Seattle. I fjor høst var det flere uker med skogbrann, som førte til enorme mengder aske over byen.

– Folk ble rådet til å holde seg innendørs. Utesportene på skolene trakk inn, kamper ble avlyst, og det var faktisk vanskelig å puste utendørs. Vi var på en måte askefaste, forteller de.

Måtte være innendørs

Like før jul kom det amerikanerne kaller en is-storm.

Alt ute ble glasert med et fem centimeter tykt islag.

– Alt ble stengt. Vi kom oss rett og slett ikke ut, og fikk juletreet i hus på lillejulaften klokka 20.00.

På spørsmål om hvordan det har vært å feire jul i USA, enes familien om at det var litt trist – og savnet av norsk jul og norske juletradisjoner var stort. Det har vært vanskelig å finne den vanlige julestemningen.

– Men, sier Kristine.

– Du vet det man ser på film, at alle hus dekoreres voldsomt til jul ... Det stemmer. Det tar helt av!

– Sånt ga vel litt julestemning?

– Ja, sant nok. Men så kom vi hjem, og hadde ikke pepperkaker, ler de.

«Make it or break it»

Kristine og Joakim forteller at det gradvis har blitt bedre og tryggere i downtown Seattle.

Byens puls og hjerte har begynt å slå igjen, etter en periode med Covid-nedstengning som skapte spøkelsestilstander, økt utenforskap og mer fattigdom.

– Forskjellene her er enorme. Brutalt. Det er et «make it og break it»-samfunn. For oss har det gjort sterke inntrykk, og satt ting i perspektiv. I Norge skal vi være lykkelige for at vi har det velferdssamfunnet vi har.

Som et eksempel nevner de at et legebesøk i Seattle fort kan koste 5.500 kroner.

Hvis du ikke har forsikring. Og det er det slett ikke alle som har råd til.

– Det er trist å se folk som faller utenfor helt uten at samfunnet stiller opp, sier de.

Hjem til valgkamp

Etter planen kommer forskerfamilien hjem til Norge 4. februar.

– Akkurat i tide til valgkampen, Joakim?

– Ja, nettopp! Jeg har hatt permisjon fra politikken, men har fulgt med og er på vei inn i det igjen nå. Jeg er klar!

– For dere blir ikke boende i Seattle?

– Det har vi ikke råd til. Vi har det bra her altså, men gleder oss jo også til å komme hjem, smiler familien.